“数日不见，姐姐神采焕发呢，”周菡夸赞了一句，而后就问，“二姑娘怎没有来？”
“我正有事请教你，故而没有带她。”
定是有关岑晏的，周菡心头一喜，关切地询问：“怎么了？”
“上回你告诉我徐姑娘的事情后，我一直都想退亲，可我们两家的亲事是五年前就定好的，京城无人不知，我实在不晓得该如何……我妹妹年纪又小，我身边亦无长辈，没有人可以商量，你今日请我，我实在太高兴了，总算有人能说说心里话。”
见她如此信任自己，周菡不由生出几分惭愧，不过她在心里劝自己，沈家与岑家门不当户不对，二表哥肯定不会喜欢沈棠，将来婚后也一定不会幸福，所以这不算是在做坏事。
周菡领着她去花厅。
“多谢姐姐信任我，如果有我能帮的一定会帮，”她吩咐丫鬟上茶招待，“洛京特有的白茶，姐姐尝尝。”
与平常的茶十分不同，那茶叶是白色的，形状似银针落满杯底，汤色碧绿好似清澈的湖水，上方荡漾着阵阵浓郁的茶香，沈棠品尝了一口道：“岑家都喜欢青茶。”
周菡笑起来：“是，但我不一样，我就喜欢白茶，可合你的胃口？”
“嗯，别有风味。”
周菡笑容更深：“我跟姐姐还挺契合，难怪很投机呢，”顺着就问退亲一事，“姐姐刚才说不晓得退亲的事如何处理，能否与我详说？”
沈棠放下茶盏，轻叹口气：“提亲事关重大，得有个合适的借口才行，我总不能与太夫人，岑夫人说是你告诉我，二公子喜欢徐姑娘吧？”
周菡忙道：“那当然不能。”
“故而我很烦恼，我甚至想过，是不是该声称我不喜欢二公子，但怕她们不信……就算她们信，京城其他人又会信吗？二公子可是状元郎，指不定那些人会以为我被迫退亲，到时影响岑家声誉。”
周菡听得怔住。
她远没有想到那么多，只当沈棠去提，岑家必会同意。
原来竟不是……
她双手捧着茶盏一阵发呆。
“周姑娘，你可在听？”
“在听，”周菡皱了皱眉，“确实很难，不过世上无难事只怕有心人，”她鼓励沈棠，“我们一定能想到办法！”
“有你这句话我就放心了。”沈棠继续喝茶。
周菡绞尽脑汁。
她一会走到窗边深思，一会又在厅中踱步。
过了许久，她终于有了主意，跑到沈棠跟前问：“姐姐，你是安州人士，在安州生活了十六年，可有自小就相识的公子，青梅竹马那种？或者是心仪的公子，一丁点喜欢的也行。”
感觉是个馊主意。
沈棠道：“没有。”
真的没有。
她八岁那年失恃，在家守孝，差不多十一岁除服，结果父亲又去世了，继续守孝，后来就得知自己被定亲，等到快十五岁除服，才能带着妹妹外出游玩。
除去童年那两年，她一直都在守孝，哪来的时间培养出竹马？至于心仪的公子，更是没有了。
周菡大失所望：“要是有的话，你便可以如实告知，让岑家成全你……既是在安州就结识的，也怪不得你，自然也怪不得岑家，便是两全其美。”
听着也不算很“馊”。
可她不能变一个竹马或者意中人出来。
再说，如果有的话，她还有必要去跟岑晏“相亲”吗？早在入京时便与岑家挑明了，沈棠道：“是有点可惜。”
周菡想半天还是白费功夫，由不得气馁：“难怪你如此为难呢，我现在真的了解了。”
沈棠拍拍她手臂：“不管如何，多谢你。”
“我都没帮上忙，有什么好谢的？”周菡叹气。
见她满面愁容，沈棠深知她并不是真的关心自己，而是为了周家的利益，就起了逗弄的心思：“要不我就不退亲了，省得这样费神累心的。”
“不行，”周菡脱口而出，“不能不退！”
沈棠看着她：“我也不想，可我们束手无策。”
周菡有点紧张，生怕沈棠真的不退，紧握了一会手道：“二表哥跟徐姑娘年少时就认识，感情很好，姐姐嫁给二表哥后，真能忍受他对徐姑娘的日思夜想吗？”
青梅竹马？
沈棠不免好奇：“难道岑家跟徐家是世交？”
“这倒不是，起初二人也不相识，是有日徐姑娘丢了猫，哭着四处寻找，在路上恰巧遇到二表哥……二表哥见她如此伤心，就帮着一起寻找，结果一无所获，后来二表哥画了只一模一样的猫送给她。”
很符合少男少女情窦初开的样子。
沈棠问：“几年前的事？”
“七年前吧，姐姐，你难道真的想拆散他们？”
结合岑晏对退亲的态度，她觉得周菡应是没有说谎：“我刚才只是一时灰心丧气，亲当然还是要退的。”
周菡松了口气：“姐姐很有善心，以后定会有好报。”
沈棠：“……”
说实话，她的行为谈不上善心，她也是为自己考虑，假如她并不在乎跟岑晏同床异梦，也不在乎这段充满隐患的亲事，只在乎岑家带来的好处的话，她完全可以接受自己成为岑家的二少夫人。
沈棠看一眼天色：“周姑娘，今日打搅你太久，我先回去了。”
周菡送她出花厅：“可惜我没有帮上忙，不过你放心，我会继续替你想办法的。”
“多谢。”
等沈棠离开之后，周夫人迫不及待来询问女儿。
周菡将来龙去脉告之后，懊恼道：“这退亲竟如此艰难。”
周夫人听了也头疼：“不能让她在京城找个意中人吗？”
“京城有几个公子能比二表哥出色的？旁人要是知道，不得骂沈大姑娘眼瞎？唉，沈大姑娘自己必然也不肯，都定亲了还在京城勾三搭四，白得个水性杨花的名声，除非她是傻子。”
“……”
仔细想想，怕是傻子都不会干这种事，周夫人扶额：“都怪那些眼红你表叔的官员，一个个都盯着岑家，不然退个亲哪有这么难！罢了，她愿意退亲也算好事，我先去一趟英国公府。”
***
大梁衙门酉时放衙，官吏们收拾一番后纷纷离开察院，唯独岑晏仍在伏案翻阅文书。
与他交情不错，同为监察御史的袁翠岩打趣道：“致美，你真该成亲了，不然朝堂上的官员都不够你弹劾的。”
岑晏：“……”
“尤其是那些贪官污吏，就指着沈大姑娘来救他们一命呢。”
岑晏越听越觉荒唐：“我娶妻之后也一样如此。”他们岑家男儿哪个会因娶妻而改变的？父亲常年在外打仗，兄长也跟成家之前没有什么区别。
袁翠岩连连摇头，觉得岑晏是不曾体会过，故而信口开河：“你等着瞧吧……”不过若是那沈家大姑娘十分普通，倒也难说了，也许岑晏会不愿归家，“你那未婚妻可来京城了？”
“嗯。”他并不隐瞒。
将来两家解除婚姻，旁人也是要知道的。
自从岑晏被钦点为状元后，众人都对沈大姑娘十分好奇，袁翠岩也一样，马上问：“你肯定见过她了，可满意？”
这是私事，满不满意他都不会告诉袁翠岩。
岑晏板起脸道：“与你无关。”
怎么就无关了？难道他们两个不算朋友？袁翠岩受到了伤害，挑眉道：“你不说也罢，既然在京城，那我总有一日会见到你那位未婚妻。”到时自能判断出来。
那个时候，他已经没有未婚妻，岑晏心想，最迟应该下个月月底就能退成亲。
总不至于……
但沈棠确实办事不牢，他之前真以为她已经做好所有的准备。
难道真要自己帮她出主意？
岑晏低头看着桌上一叠文书，皱起了眉头。
眼下他有更重要的事，何况他已经答应过沈棠——别看只有两个条件，其实光是保护她们姐妹俩就是一辈子的事情了。
先让她自己去想吧。
实在不行，他自会相助。
回到府中已是戌时，岑晏正要去宁安堂，却在路上遇到岑夫人。
“老太太今儿有点疲乏先睡了，你去为娘那边坐坐。”
岑晏答应。
婆母让她不要与儿子提沈棠退亲的事，但岑夫人觉得事关儿子终身，还是要试探下，万一儿子对沈棠点喜欢，那总不至于造成遗憾。
二人走入屋内。
岑夫人将门关上：“晏儿，为娘有件事想问你。”
似乎很重要，岑晏道：“您说。”
“你跟阿棠已经见过几次了，能否坦诚地告诉为娘，你对阿棠的想法。”
岑晏已经猜到母亲为何会这么问。
如果他此刻说满意沈棠，母亲定会阻止沈棠退亲。
岑晏道：“孩儿对她没有什么想法，谈不上喜欢也谈不上讨厌，但娶妻娶贤，喜不喜欢并不重要……我知道您跟祖母都替孩儿委屈，但定亲这桩事已经过去五年，说实话，孩儿早就接受了，不然也不会想尽快成亲，好能全身心投入察院。”
一句话清清楚楚解释了他的想法。
岑夫人明白了。
看来沈棠退亲是没错的，既然两个孩子彼此不喜，实在没有必要勉强。
“为娘知道了，”岑夫人轻叹口气，“你跟阿棠没缘分，难怪她要退亲呢。”
岑晏没说话。
岑夫人知道在他的立场也不好说什么，就道：“以后你不必再与阿棠见面了……这桩事，我跟老太太会解决的，你父亲那里，我也会与他说明。”
“多谢母亲。”
可退亲之后，儿子这年纪也还是要准备娶妻的。
岑夫人太了解太夫人了，何况，还有那位表姐在等着推波助澜。
她轻声道：“晏儿，若是你父亲迟迟不调回京城，到时你的亲事得由老太太做主，如今阿棠主动提退亲，老太太心花怒放，只怕会迫不及待让你跟徐大姑娘见面，晏儿，你如今对她……”
岑晏眸光微微闪动了下。
自从定亲后，母亲从没在他面前提起过徐元淑，他此时脑中闪过了两道身影。
年幼时的天真女孩，长大后的婀娜少女。
岑晏道：“您放心吧，我不会娶她。”
年少时他涉世不深，与徐元淑有过来往，如今又怎么可能呢？天子春秋鼎盛，年富力壮，时不时扩充后宫，皇后想要拉拢岑家，但岑家绝不站队。
在他心里，岑家人的安全永远都是排在第一的。